Доктор исторических наук, востоковед, арабист, исламовед, декан восточного факультета Санкт-Петербургского государственного университета.

С 1992 года занимает пост директора Государственного Эрмитажа. Является президентом Союза музеев России, действительным членом Российской академии художеств, членом президиума Российской Академии наук.

Михаил Пиотровский входит в состав консультативной группы Совета Европы по выставочной деятельности, является членом комиссии РФ по делам ЮНЕСКО, членом президиума Совета при Президенте Российской Федерации по культуре и искусству, а также членом Совета при Президенте Российской Федерации по науке и образованию.

Награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней, премией Президента Российской Федерации в области литературы и искусства, медалью «В память 300-летия Санкт-Петербурга».